Il benessere delle galline ovaiole è spesso compromesso dal fenomeno del feather pecking, che porta a lesioni, a mortalità e a un calo produttivo. In questo studio, condotto su 16.000 galline Lohmann Brown, è stata valutata l’integrazione di glicani di precisione in grado di modulare il metabolismo del microbiota intestinale. I risultati mostrano un miglioramento della persistenza produttiva, una minore mortalità e delle condizioni migliori di piumaggio e zampe. I dati ottenuti suggeriscono che i glicani di precisione potrebbero contribuire a supportare il benessere delle galline ovaiole allevate a terra.
Introduzione
Negli ultimi anni, la transizione dagli allevamenti in gabbia a sistemi alternativi è diventata una priorità in Europa, spinta dalle richieste dei consumatori e dalle raccomandazioni scientifiche (EFSA, 2023). Tuttavia, questo cambiamento comporta nuove sfide gestionali, in particolare l’aumento del feather pecking, fenomeno caratterizzato dall’asportazione di piume da parte di alcuni individui ai danni dei conspecifici (Dixon, 2008). Questo comportamento, spesso legato a stress e frustrazione di non poter mettere in atto comportamenti specie-specifici, può causare ferite, dolore, cannibalismo e riduzione delle performance produttive (Schreiter et al., 2019). Diversi fattori influenzano il feather pecking, tra cui la genetica, la gestione della luce, la densità, ma anche l’alimentazione (Rodenburg et al., 2008). È stato osservato, infatti, che squilibri nutrizionali o alterazioni del microbiota intestinale possono favorire questo comportamento, in quanto hanno effetti su ansia, attività motoria, risposta allo stress e sui sistemi serotoninergico/dopaminergico, influenzando così la capacità delle galline di affrontare le sfide dell’ambiente in cui vivono (Mens et al., 2020; Van der Eijk et al., 2019). I progressi nella biologia molecolare stanno aiutando la comunità scientifica a comprendere meglio il funzionamento del microbiota e delle sue vie metaboliche nell’intestino animale (Sergeant et al., 2014; Glendinning et al., 2020). Sono state individuate e sintetizzate delle sostanze, chiamate modulatori metabolici del microbioma, in grado di influenzare le funzioni metagenomiche specifiche dei batteri intestinali, modificando la produzione di metaboliti nell’intestino, con l’obiettivo finale di ottenere benefici per gli animali e per l’ambiente (Walsh et al., 2021). In questo contesto si collocano i glicani di precisione: carboidrati con legami glicosidici specifici, capaci di indirizzare i metabolismi microbici verso vie più favorevoli, migliorando l’utilizzo delle proteine e riducendo la produzione di metaboliti dannosi (Walsh et al., 2021; Jacquier et al., 2022).
Alla luce dei risultati positivi già osservati nei polli da carne in termini di performance e benessere (Jacquier et al., 2022; Bortoluzzi et al., 2023), il presente studio ha valutato se l’integrazione di glicani di precisione nella dieta di galline ovaiole potesse contribuire a migliorare le performance e ridurre la reattività, limitando il feather pecking.
Materiali e metodi
Lo studio è stato svolto su 16.000 galline Lohmann Brown debeccate, dalla 48ª alla 78ª settimana di vita. Gli animali erano suddivisi in due capannoni con condizioni ambientali simili e alimentati ad libitum:
- gruppo trattato (T) riceveva una dieta a base di mais e soia arricchita con i glicani di precisione;
- gruppo controllo (C) veniva alimentato con la stessa dieta, ma senza l’integrazione di glicani.
Durante la prova sono stati raccolti giornalmente tutti i parametri produttivi, come le uova deposte, le uova scartate, il tasso di mortalità, e mensilmente è stato valutato il benessere animale secondo il Welfare Quality Protocol® (2019), con il quale si assegna un punteggio alla livrea di diverse parti del corpo (testa, dorso, coda, cloaca) in base all’asportazione delle piume e al numero delle lesioni (in questo caso anche alla cresta), e un punteggio alla condizione dei cuscinetti plantari. Inoltre, per valutare la reattività degli animali, sono stati applicati due test comportamentali: il novel object test (NOT) e l’avoidance distance test (ADT). Il NOT valuta la reazione delle galline di fronte a un oggetto nuovo introdotto nell’ambiente, misurando la curiosità o la paura in base all’avvicinamento o alla fuga da esso. L’ADT misura la distanza alla quale le galline si spostano quando un osservatore si avvicina, indicando il livello di paura o fiducia verso l’uomo. Infine, sono state fatte delle analisi metagenomiche dei contenuti intestinali di un campione di animali per valutare i cambiamenti nei percorsi metabolici.
Risultati
La produzione di uova è rimasta coerente con gli standard della linea genetica, con un calo fisiologico dovuto all’età. Tuttavia, dalla 72ª settimana le galline del gruppo trattato hanno mantenuto una persistenza nella deposizione più elevata, risultato di interesse in un’ottica di cicli produttivi più lunghi per ridurre i costi (Bain et al., 2016). Non sono emerse differenze sostanziali nella percentuale di uova scartate, salvo durante episodi di stress da caldo, noti per ridurre la qualità del guscio (Mashaly et al., 2004), in cui il gruppo T ha mostrato una percentuale di scarti inferiore. La mortalità cumulativa è risultata invece più bassa nelle galline che ricevevano i glicani di precisione (2,9% vs 4,3%), suggerendo un effetto positivo sulla salute intestinale e immunitaria, in linea con quanto osservato in altri studi (Yadav e Jha, 2019; Lobo et al., 2023). Dalle valutazioni del benessere, è emerso che le galline del gruppo trattato presentavano un piumaggio più integro e meno lesioni ai cuscinetti plantari, grazie all’additivo che permette una minor escrezione di azoto, e, di conseguenza, una migliore qualità della lettiera, come già dimostrato negli studi sui broiler (Jacquier et al., 2022). I risultati della livrea sono stati confermati dai test comportamentali: le galline del gruppo T hanno mostrato una maggiore curiosità verso l’oggetto nuovo e una maggiore confidenza nei confronti dell’uomo, accorciando le distanze dai valutatori. Una relazione positiva uomo–animale è un fattore chiave per il management, con effetti positivi sul benessere e sulla produttività (Papageorgiou et al., 2023). Inoltre, la diminuzione della paura e dello stress sono state spesso associate a una minore propensione al feather pecking in diversi studi (Uitdehaag et al., 2008; Hüttner et al., 2023). Le analisi metagenomiche hanno mostrato un miglior utilizzo delle proteine e hanno confermato l’effetto dei glicani di precisione sul cambiamento favorevole nel metabolismo del microbiota. Questi cambiamenti metabolici si riflettono in una migliore salute intestinale e in un potenziale contenimento della reattività e, di conseguenza, dei comportamenti indesiderati come il feather pecking.
Conclusioni
Nel presente studio, l’integrazione di glicani di precisione nella dieta di galline ovaiole ha migliorato la persistenza produttiva, ridotto la mortalità e il feather pecking, e ha supportato la salute intestinale. Questi risultati aprono la strada a ulteriori indagini su come i glicani di precisione possano rappresentare uno strumento per ottimizzare il benessere e le performance delle galline ovaiole.
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