Confronto tra punteggi di lettiera, umidità soggettiva e friabilità con il contenuto di umidità misurato nella lettiera

Descrivere e valutare l’umidità e la friabilità della lettiera può essere fatto utilizzando una terminologia coerente come quella definita nella Litter Guide, sviluppata per l’industria australiana della carne di pollo. In questo studio, abbiamo confrontato i punteggi della Litter Guide per la lettiera con il contenuto di umidità della lettiera (%, determinato con un metodo standardizzato di essiccazione in forno). Dimostrare le relazioni tra i punteggi della lettiera e il contenuto di umidità (%) può ridurre la necessità di essiccare campioni di lettiera in forno, consentendo una valutazione più regolare della qualità della lettiera, con il beneficio aggiuntivo di poterne valutare anche la friabilità.

Introduzione

L’umidità e la friabilità sono proprietà importanti comunemente usate per descrivere le condizioni e la qualità della lettiera. Esse influenzano il modo in cui i polli interagiscono con la lettiera e determinano le proprietà termiche della lettiera stessa, il microbioma, la produzione di odori e ammoniaca, il peso e il volume della lettiera a fine ciclo, l’umidità relativa all’interno del capannone, i requisiti di ventilazione e riscaldamento, il comfort dei polli e i rischi associati a patogeni, dermatite da contatto, salute dei piedi e delle articolazioni.

I ricercatori misurano il contenuto di umidità della lettiera essiccandola in forno fino a completa asciugatura. Successivamente calcolano il peso relativo dell’acqua rispetto al peso totale della lettiera, riportandolo come percentuale di contenuto di umidità. Gli allevatori di pollame, d’altra parte, non prelevano campioni di lettiera dai loro capannoni per determinarne il contenuto di umidità mediante essiccazione in forno. Al contrario, valutano e descrivono qualitativamente le condizioni della lettiera in base al suo aspetto, tatto, odore e friabilità.

Valutare in modo significativo l’umidità della lettiera è una sfida, poiché le condizioni variano in tutto il capannone, a diverse profondità (dalla superficie della lettiera al pavimento di terra/calcestruzzo) e nel tempo (all’interno di ogni giornata e nel corso del ciclo di allevamento). Ma quale quantità dell’umidità della lettiera è correlata ai rischi associati a una lettiera umida? Dovrebbe essere focalizzata su punti specifici del capannone, orari della giornata/ciclo, la percentuale di pavimento interessata e dovrebbe esserci un approccio diverso per valutare aree friabili o incrostate? È l’umidità delle piccole zone di lettiera più bagnata la più importante, o lo è il contenuto minimo di umidità delle aree più asciutte? Gli articoli di ricerca sulle condizioni della lettiera riportano spesso il contenuto medio di umidità della lettiera nel capannone, ad esempio il 25%, ma in realtà probabilmente variava dal 15% al 45% in qualsiasi momento, e quasi certamente cambiava di ora in ora e di giorno in giorno. Se il 25% è considerato la soglia per lettiera umida (Collett, 2012), come dovrebbero gli allevatori valutare l’umidità della lettiera e poi intervenire con azioni gestionali per minimizzare i rischi potenziali?

La friabilità della lettiera è un’altra proprietà comunemente associata alla qualità della stessa. È importante perché influisce sulla facilità con cui i polli possono “lavorare” la lettiera (Lister, 2009). Mantenere la lettiera “lavorabile” è fondamentale per rompere e diluire le feci fresche, oltre ad accelerare l’essiccazione della lettiera portando il materiale umido in superficie, dove l’acqua viene rimossa dalla ventilazione. La friabilità tende a essere misurata qualitativamente (usando descrittori) su uno spettro che va da completamente friabile a completamente incrostata/crostosa/impastata. Cercare di quantificare la friabilità della lettiera (con una misura assoluta) è difficile, poiché richiederebbe la quantificazione di una combinazione di parametri come dimensione delle particelle, aggregazione, compattazione e coesione. Per fornire descrittori facili da usare e coerenti di umidità e friabilità della lettiera, è stato sviluppato un metodo di valutazione della lettiera da un comitato di rappresentanti e ricercatori dell’industria avicola australiana (AgriFutures Australia e DPI Qld, 2020), chiamato Litter Guide, che utilizza una tabella a matrice (Figura 1) che permette di valutare la lettiera in termini di umidità, usando i termini descrittivi dry (secca), moist (umida) e wet (bagnata) e friabilità, usando i termini descrittivi friable (friabile), clumping (agglomerante) e caked (incrostata). La combinazione unica di ciascuna descrizione di umidità e friabilità corrisponde a un “punteggio complessivo della lettiera” da 1 a 5 (Figura 2) che, in senso generale, si relaziona a: (a) i rischi potenziali associati alle condizioni della lettiera per i polli; (b) l’urgenza di azioni correttive; (c) la probabilità che le condizioni della lettiera peggiorino richiedendo interventi correttivi. Il punteggio complessivo delle condizioni della lettiera non dovrebbe essere applicato direttamente come una valutazione assoluta del rischio o come un segnale per intraprendere azioni, poiché è necessario considerare la quantità e la durata della lettiera descritta dal punteggio della lettiera, così come eventuali rischi associati alle azioni correttive.

L’obiettivo di uno studio di ricerca recente (Dunlop e Pepper, 2023) è stato determinare le relazioni tra i punteggi delle condizioni della lettiera (come descritti nella Litter Guide) e il contenuto di umidità essiccato al forno.

Metodo

Campioni di lettiera sono stati valutati in diverse occasioni presso 22 allevamenti di polli da carne, con età degli animali variabile da 14 a 51 giorni. Non è stato adottato un disegno sperimentale formale; si è trattato invece di uno studio osservazionale finalizzato a valutare la variabilità delle condizioni della lettiera negli allevamenti commerciali di polli da carne. In particolare, l’obiettivo era confrontare la relazione tra la determinazione quantitativa del contenuto di umidità della lettiera (%) ottenuta in laboratorio e le valutazioni qualitative e rapide basate su punteggi di umidità e friabilità.

L’eventuale variabilità tra i metodi di valutazione dovuta a fattori quali differenze tra allevamenti, punti di campionamento all’interno dei capannoni, tipo di materiale di lettiera, età dei polli, riutilizzo della lettiera o differenze soggettive tra valutatori non è stata indagata, poiché nella pratica commerciale l’applicazione delle scale di punteggio non può essere corretta in base a questi e molti altri fattori influenti.

La lettiera era costituita da materiali di base in pino o legno duro e in alcuni casi era stata riutilizzata per più cicli di allevamento. A ogni sessione di campionamento, sono stati prelevati campioni di lettiera per l’analisi del contenuto di umidità, mentre le condizioni della lettiera sono state valutate in termini di umidità e friabilità secondo le definizioni riportate nella Litter Guide. La lettiera è stata esaminata prima di qualsiasi tipo di disturbo meccanico (ad esempio rivoltamento o cattura dei polli).

I campioni di lettiera sono stati raccolti da punti specifici oppure lungo quattro transetti di campionamento (due nella metà anteriore e due nella metà posteriore del capannone). Lungo ciascun transetto sono stati prelevati più piccoli campioni dalla superficie della lettiera (1–2 cm di profondità), poiché è lo strato con cui i polli interagiscono direttamente. Tali subcampioni sono stati poi combinati per ottenere un campione rappresentativo della rispettiva area del capannone. Per ciascun transetto, sono stati inoltre raccolti campioni di lettiera visibilmente secca e visibilmente umida (oppure sotto le linee degli abbeveratoi, in assenza di lettiera visibilmente bagnata).

Per ogni singolo campione o per transetto, il contenuto di umidità (%) è stato determinato essiccando i campioni in forno a 105 °C fino a peso costante.

La valutazione della lettiera è stata eseguita da due operatori, e per ciascun punto di campionamento è stato concordato un punteggio unico, stabilito di comune accordo. I valori di umidità, friabilità e punteggio complessivo della lettiera sono stati confrontati con il contenuto di umidità effettivamente misurato. I dati sono stati analizzati utilizzando il software Genstat (2022). Sono stati impiegati modelli lineari generali (GLM) per valutare differenze e relazioni tra le variabili misurate e determinare eventuali effetti aggiuntivi. In tutti i modelli le variabili relative ai diversi capannoni, età dei lotti e ubicazioni di campionamento sono state considerate come termine di errore casuale, poiché non si intendeva distinguere specificamente tali effetti.

Risultati

Sono state riscontrate relazioni fortemente significative e positivamente correlate tra ciascun punteggio della lettiera e il contenuto di umidità della lettiera (%) (P<0,001). I punteggi di umidità della lettiera tendevano ad aumentare con l’aumentare del contenuto di umidità (%). Il passaggio da lettiera asciutta a umida si verificava a un contenuto di umidità compreso tra il 26 e il 30%, mentre il passaggio da umida a bagnata si osservava tra il 38 e il 40% (intervallo corrispondente al 25°-75° percentile mostrato nei box della Figura 3).

Andamenti simili sono stati osservati per i punteggi di friabilità: il passaggio da lettiera friabile a tendente all’agglomeramento si verificava a un contenuto di umidità del 27–28%, mentre il passaggio da agglomerata a compattata (caked) si verificava tra il 38 e il 39% (Figura 3).

I punteggi della lettiera tendevano quindi ad aumentare con il contenuto di umidità, passando da condizioni asciutte e friabili (punteggio 1) a condizioni bagnate e compattate (punteggio 5) (Figura 4). La maggior parte delle lettiere esaminate in questo studio presentava un punteggio pari a 1 o  a 2, mentre i punteggi 3, 4 o 5 si riscontravano solo occasionalmente.

Discussione

Le relazioni significative e positivamente correlate tra contenuto di umidità (%) e i punteggi della lettiera descritti nella Litter Guide supportano l’uso di tali punteggi per valutare le condizioni della lettiera in allevamenti commerciali o situazioni di ricerca. La lettiera descritta come “secca e friabile” (punteggio 1), con alcune occorrenze di “secca e incrostata” o “umida e friabile” (punteggio 2), è molto probabilmente caratterizzata da un contenuto di umidità inferiore al 25–35% e quindi considerata “buona lettiera” (Lister, 2009), non richiedendo interventi correttivi urgenti.

In base alle nostre osservazioni, la bassa frequenza di lettiere con punteggi 3, 4 o 5 era dovuta alla gestione attiva da parte degli allevatori per mantenerla secca e friabile. I punteggi 2, 3 e 4 mostravano ampi intervalli di contenuto di umidità, da circa il 18% al 50%, il che non era sorprendente dato che includevano molteplici combinazioni di lettiera da “secca” a “umida” e per ciascun livello di friabilità. Per descrivere i rischi generali, i requisiti gestionali e la probabile persistenza delle condizioni della lettiera, suggeriamo che il punteggio da 1 a 5 sia probabilmente sufficiente; tuttavia, in contesti di ricerca, vi sarebbero benefici nel registrare i punteggi individuali di umidità e friabilità, o assegnando un punteggio univoco per ciascuna combinazione di lettiera nella matrice della Litter Guide (Figura 1); ad esempio, assegnando il punteggio 1 a “secca e friabile” fino al punteggio 9 per “umida e incrostata”. Suggeriamo che, nei trial di ricerca, il contenuto di umidità (%) rimanga la misura primaria dell’umidità della lettiera, ma i punteggi di umidità e friabilità dovrebbero essere utilizzati per registrare informazioni aggiuntive sulla variabilità temporale, giornaliera o spaziale delle condizioni della lettiera, che potrebbero influenzare salute, benessere, performance o risultati microbici misurati.

Sebbene questo studio si sia concentrato sul confronto della relazione tra contenuto di umidità della lettiera (%) e i punteggi per umidità della lettiera, friabilità e condizione complessiva, studi futuri dovrebbero concentrarsi sulla correlazione dei punteggi della lettiera con esiti misurabili di salute, benessere e produzione.

© 2025 The State of Queensland acting through the Department of Primary Industries

RINGRAZIAMENTI: Ringraziamo il Programma Chicken Meat di AgriFutures Australia e il Department of Primary Industries del Governo del Queensland per il finanziamento di questa ricerca (PRJ-011502) e per il supporto alla produzione della Litter Guide. Ringraziamo inoltre le persone che hanno contribuito allo sviluppo della guida alla lettiera e gli allevatori e integratori che hanno partecipato a questa ricerca.

Riferimenti

AgriFutures Australia & DAF Qld (2020) Litter Guide, chicken-meat-extension-agrifutures.com.au/resource/litter-guide-and-poster/

Collett SR (2012) Animal Feed Science and Technology, 173: 65-75

Dunlop M & Pepper C-M (2023) Litter management to support chicken meat production and industry growth. agrifutures.com.au/product/litter-management-to-support-chicken-meat-production-and-industry-growth/

Lister SA (2009) Proceedings of 17th European Symposium on Poultry Nutrition, Edinburgh, Scotland. (WPSA), www.cabi.org/Uploads/animal-science/worlds-poultry-science-association/WPSA-scotland-2009/5_lister_nutrition2009.pdf